Inglaterra quiere dar el gran salto y archivar de una vez por todas los festejos en blanco y negro

¿Será esta vez? Los simpatizantes ingleses se lo preguntan en la antesala de la Eurocopa que se disputará en Alemania a partir del 14 de junio. Las grandes citas han sido históricamente esquivas para los inventores del fútbol, que no festejan un título importante desde el Mundial que organizaron en 1966, cuando las pelotas tenían 25 gajos, las casacas eran de piqué y la televisión todavía se veía en blanco y negro en buena parte del planeta. El reto es quebrar esa racha de casi seis décadas y para eso Gareth Southgate presentará un plantel que podría generar envidia en casi cualquier entrenador del planeta. El reto será que esa constelación finalmente pueda amalgamarse en un equipo capaz de dar sin tropiezos los siete pasos que exige este certamen.

Los ingleses rindieron el lunes su penúltimo examen antes del viaje a Alemania: sin brillo, pero sin sobresaltos, vencieron 3 a 0 a Bosnia y Herzegovina en el St James’ Park de Newcastle. El último test será el viernes frente a Islandia en Wembley. Sin embargo, Southgate no esperó hasta entonces y este jueves anunció la nómina de 26 futbolistas que disputarán la Euro, que incluye una buena combinación de hombres experimentados y jóvenes que están dando sus primeros pasos en el combinado mayor.

Después del partido antes los bosnios, en el que presentó una alineación en la que faltaron varios futbolistas que seguramente serán titulares en el certamen continental, Southgate aseguró que le provocaba “dolor de cabeza de selección” tener que delinear la lista final, aunque aclaró que ello se debía a la abundancia de buen material con el que contaba. “Eso es algo bueno. Prefiero que me hagan pensar por las buenas actuaciones que por las malas. Hubo muchos rendimientos individuales que me alegraron”, resaltó.

El DT sabe de qué habla porque conoce al detalle este plantel y porque ha sido el arquitecto del progreso del combinado de los Tres Leones: después de conducir durante tres años al conjunto sub-21, se hizo cargo del seleccionado mayor el 28 de septiembre de 2016 en reemplazo de Sam Allardyce. Casi ocho años de trabajo ininterrumpido constituyen una rareza en el fútbol moderno, que fascina a los defensores de los tan ponderados (pero poco sostenidos) proyectos, pero también aumenta la presión. “Es hora de ganar algo”, parece ser la consigna.

Desde que tomó el timón, Southgate condujo al seleccionado en tres torneos grandes. Con un equipo que empezaba a fraguarse, fue cuarto en el Mundial de Rusia 2018, tras perder por penales con Croacia en las semifinales y luego con Bélgica en el duelo por el último escalón del podio. En la Euro multisedes de 2021 sufrió el golpe más duro: cayó por penales en la final ante Italia en Wembley. Y en Qatar 2022, capituló frente a Francia en los cuartos de final.

A lo largo de los años, el técnico fue sumando capas a su estructura. Algunos de los hombres que portarán el bastón de mariscal en la Eurocopa han transitado todo este camino. Entre ellos resalta el capitán Harry Kane, máximo goleador histórico del seleccionado, quien el lunes ante Bosnia marcó su 63° tanto en su 90° partido. Junto a él, el arquero Jordan Pickford y los defensores Kyle Walker y John Stones aportan sus dosis de experiencia y vigencia. Todos suman más de 60 encuentros con el combinado nacional.

Con menos primaveras en el lomo, pero también con buen recorrido, tienen un lugar destacado futbolistas de primerísima línea como Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka y Trent Alexander-Arnold. Ninguno supera los 25 años, pero todos ascendieron la escalera completa en las categorías juveniles del seleccionado y llevan largo tiempo afianzados en la mayor.

Tras ellos viene pidiendo pista una camada de jugadores Sub-23 que se ganaron su lugar en la lista final de la Euro. Entre ellos brilla Cole Palmer, una de las figuras de la última temporada de la Premier League, en la que marcó 22 goles y dio 11 asistencias. Ante Bosnia, el mediocampista de Chelsea, de 22 años, fue uno de los más destacados del duelo, marcó su primer tanto en su primer partido como titular con el seleccionado y terminó de convencer a Southgate.

Frente a los balcánicos también sumó sus primeros minutos un pibe que se lució en su equipo en la última temporada y se ganó su chance: el mediocampista de Crystal Palace Adam Wharton (20 años). En marzo, en un amistoso contra Brasil en Wembley, había debutado Kobbie Mainoo. El aguerrido volante central de Manchester United, de apenas 19 años, también se metió en la lista final de Southgate.

El entrenador no solo ha echado mano a los jóvenes para revitalizar su dotación: el lunes frente a Bosnia, Eberechi Eze disputó su primer encuentro como titular y fue una de las figuras del partido junto a Palmer. El extremo de Crystal Palace, que tiene 25 años y solo había sumado un puñado de minutos ante Malta y Escocia en 2023, exhibió su gambeta desequilibrante, arrancó aplausos en St James’ Park y terminó relegando a Jack Grealish, quien no fue convocado para el certamen continental.

Si Southgate padeció ese “dolor de cabeza de selección”, incluso después de haber excluido de la nómina preliminar a hombres de peso como Marcus Rashford, Jordan Henderson y Ben Chilwell, fue porque el material sobra. Si bien no hay verdades absolutas al respecto, algunos indicios ayudan a entender esta abundancia.

El buen trabajo de los clubes en sus divisiones formativas permite que el seleccionado se nutra de muy buenos valores que luego van trepando hasta la mayor. Ello ha tenido un correlato en los resultados en los últimos años: Inglaterra fue campeón europeo sub-19 en Georgia 2017 y en Eslovaquia 2022, y también se quedó con el título continental sub-21 en Rumania-Georgia 2023. En ese último equipo brillaron Cole Palmer y Anthony Gordon, dos futbolistas que disputarán la Euro, y también Curtis Jones, quien integró la preselección de 33 hombres y fue uno de los siete que no superaron el último corte de Southgate.

Además, Inglaterra cuenta con la liga más poderosa del planeta y puede permitirse que sus jugadores más importantes compitan en ella. De hecho, de los 33 futbolistas que integraron la nómina preliminar para la Euro, 31 se desempeñan en equipos de la Premier League. Las únicas excepciones son el capitán Harry Kane (Bayern Múnich) y Jude Bellingham (Real Madrid).

Con este equipazo, el combinado de los Tres Leones buscará un título que nunca consiguió y que en la última edición se le escurrió entre los dedos en una fatídica tanda de penales ante Italia en la final. En el certamen que se jugará en Alemania, integrará el grupo C. Debutará el 16 de junio contra Serbia en Gelsenkirchen, se medirá con Dinamarca cuatro días después en Frankfurt y cerrará su participación en la zona el 25 de junio ante Eslovenia en Colonia.