«Se viene un desafío difícil», aseguró Novak Djokovic, tras sellar su pase a cuartos de final en el Masters 1000 de Shanghai con un sólido triunfo por 6-3 y 6-2 ante el ruso Roman Safiullin. Es que el próximo rival del serbio será un joven de enorme talento, que viene siendo una pesadilla para los mejores del circuito y que Nole conoce bastante bien: Jakub Mensik. El checo, de 19 años y 65° del ranking, derrotó en octavos al búlgaro Grigor Dimitrov, décimo, por 6-3, 3-6 y 6-4, se transformó en el cuartofinalista más joven de la historia de este torneo y se anotó su cuarta victoria consecutiva ante un top 10, dos de las cuales consiguió sobre el cemento chino.
Mensik había superado en la segunda ronda de este certamen al ruso Andrey Rublev, sexto de la clasificación mundial, por 6-7 (7-9), 6-4 y 6-3 y, tras bajar en octavos al kazajo Alexander Shevchenko (58°), dio este miércoles otro batacazo ante Dimitrov para firmar su mejor actuación en esta categoría y citarse en la próxima ronda con el ídolo de su infancia.
«Estoy más que emocionado. Emocionado es una palabra muy chica para expresar lo que siento. Es un sueño hecho realidad», aseguró sobre su duelo ante el número cuatro del mundo. «Gracias a él empecé a jugar al tenis. Cuando yo era joven y estaba arrancando en este deporte, él ya estaba en lo más alto. Y lo pensaba ‘Guau, es realmente muy bueno’«.
«Ganó muchos Grand Slams. Y ahora que tengo 19 años y él sigue jugando, tengo la oportunidad de enfrentarme a él. Ese era el único deseo que tenía cuando empecé a jugar: poder enfrentarlo. Así que estoy muy contento de que se haya hecho realidad. Veremos a qué nivel estoy para ese partido», agregó quien es el integrante más joven del top 100.
Desconocido para muchos, Mensik irrumpió en el circuito ATP a principios de esta temporada, pero viene dando que hablar en el mundo de la raqueta desde sus años de junior, etapa en la que llegó a ocupar el segundo escalón del ranking mundial y fue finalista del Australian Open 2022.
El año pasado conquistó en Praga su primer (y hasta ahora, único) título en el Challenger Tour, con apenas 17 años, y tuvo su bautismo en el main draw de un Grand Slam en Nueva York, donde, tras superar la qualy, llegó hasta la tercera ronda. Y en el arranque de 2024 dio un salto de calidad.
Nacido en Prostejov y apodado «Menimal» por la potencia de su juego (en el que destaca su saque y su revés a dos manos) y por su gran físico (mide 1,93), el checo dio su primer gran golpe de efecto en el ATP 250 de Doha, en febrero, al que llegó como 116° del ranking y en el que terminó jugando la final.
En su camino hacia el duelo por el título, se anotó cuatro enormes victorias: venció al español Alejandro Davidovich Fokina (24°) en el debut; al escocés Andy Murray (50°) en octavos; a Rublev (por entonces 5°) en cuartos; y al francés Gael Monfils (68°) en semis. Lo frenó el ruso Karen Khachanov, 17° del mundo, que igual tuvo que luchar demasiado para ganarle el choque decisivo por 7-6 (14-12) y 6-4.
Tras esa gran actuación en la capital qatarí se metió por primera vez en el top 100, ya que el día después de la final apareció 87°. Y escaló también en la «Carrera a Jeddah», en la que hoy está cuarto y con muchas chances de clasificarse al Masters de la Next Gen.
Una lesión en el codo derecho que lo empezó a molestar en su siguiente torneo, en Dubai, no lo dejó extender su gran momento y después vivió meses de altibajos. Lo más destacado fue la semifinal del ATP 250 de Umag, que le permitió alcanzar el 64° puesto en el ranking, su mejor ubicación histórica.
Aquella victoria ante Rublev en cuartos de Doha fue su primer triunfo ante un top 10. En la gira europea de polvo de ladrillo se anotó el segundo, al vencer a Dimitrov en la segunda instancia del Masters 1000 de Madrid, antes de retirarse en la siguiente rueda ante Felix Auger Aliassime por el problema en el codo.
En Shanghai, ya sin aparentes problemas físicos, volvió a superar a Rublev y a Dimitrov y llegó a los cuatro festejos al hijo ante rivales ubicados entre los 10 mejores del ranking. Un logro que, desde 2000 hasta hoy, solo habían conseguido otros cinco jugadores antes de cumplir los 21 años: Lleyton Hewitt, Rafael Nadal, Stefanos Tsitsipas, Carlos Alcaraz y Holger Rune.
Su récord ante top 10 quedó en 4-2, ya que había perdido antes con Taylor Fritz (9°) en el US Open del año pasado y ante el polaco Hubert Hurkacz (9°) en la segunda ronda del Australian Open esta temporada. ¿Podrá mejorarlo ante Djokovic? El serbio propio serbio admitió que tendrá que trabajar mucho para evitarlo.
«Espero un desafío difícil porque ejerce mucha presión con todos sus tiros y esta superficie ayuda a su estilo de juego. Es muy alto, pero se mueve muy bien. Ha progresado mucho a nivel físico en los últimos años. Me gusta ver sus partidos porque puede hacer de todo en cancha, es agresivo, pero también sabe defenderse bien. Tiene buen saque, es consistente desde el fondo de la cancha y creo que va a salir sin nada que perder», analizó Nole.
Y contó: «Es una gran promesa, llevo un tiempo siguiendo sus pasos y he tenido semanas de entrenamiento con él en Belgrado. Siempre pensé que tenía potencial para ser uno de los mejores del mundo».
Jornada con sorpresas y más polémicas
La eliminación de Grigor Dimitrov en manos de Jakub Mensik no fue la única sorpresa del miércoles en Shanghai, donde también se despidieron Alexander Zverev y Tommy Paul. Aunque Jannik Sinner y Carlos Alcaraz, los máximos candidatos al título, sí pudieron festejar, volverán a jugar este jueves por los cuartos de final y, si ganan, se cruzarán en semis. Además, hubo otra vez un par de cruces entre jugadores y jueces de silla, como ya había ocurrido en las jornadas previas.
Mientras Sinner, número uno del mundo, venció por 6-4 y 7-6 (7-1) a Ben Shelton (14°) y Alcaraz, segundo del ranking aunque tercer preclasificado, le ganó 6-4 y 7-5 a Gael Monfils; Zverev, segundo cabeza de serie, sufrió una dura derrota ante David Goffin.
El alemán, que esta semana fue superado en la clasificación ATP por Carlitos, cayó por 6-4 y 7-5 ante el belga, 66° tras un par de temporadas luchando con lesiones, quien volvió a meterse en los cuartos de final de un Masters 1000 después de más de tres años. La última vez que jugó en esa instancia fue en Montecarlo 2021, cuando bajó a Zverev en cuartos y no pudo avanzar a semis al perder con Daniel Evans. Ahora irá contra Taylor Fritz (7°), que superó por 6-1 y 6-2 a Holger Rune (12°).
La otra sorpresa fue la eliminación del estadounidense Paul, 11° preclasificado, quien no pudo con Tomas Machac, 30°, y cayó por 3-6, 6-4 y 6-3. El checo enfrentará ahora a Alcaraz.
Por otro lado, el ruso Daniil Medvedev, quinto favorito, se impuso por 7-6 (7-3) y 6-3 ante Stefanos Tsitsipas, 10°, en un tenso duelo en el que el griego tuvo una discusión con el umpire, luego de que el juez lo sancionara por demorar de más al sacar y lo multara con la pérdida del primer servicio.
«¿Por qué hacés esto?», le reclamó Tsitsipas. «El reloj (de saque) arranca automáticamente. Tenés que mirarlo, yo no tengo control sobre eso», le respondió el juez Fergus Murphy. «¿Por qué ustedes (los umpires) de repente están en mi contra? Los últimos meses han sido terribles. No entiendo qué hice», siguió el griego, argumentando que a él le cobran muchas más violaciones de tiempo que a sus rivales.
Tras perder ese game -el cuarto del segundo set-, Tsitsipas continuó quejándose. «¿Nunca jugaste tenis en tu vida? Parece que no tenés idea de cómo funciona el tenis. Es un deporte físico y necesitamos un tiempo entre punto y punto. Tenés que mostrar compasión, no estamos tirando dardos. Si vas a ser injusto, quiero hablar con el supervisor», afirmó. Y se ganó el abucheo de las tribunas cuando se negó a seguir jugando hasta hablar con el árbitro general del torneo.
El partido eventualmente continuó y Medvedev se llevó la victoria y se metió en cuartos, donde se cruzará con Sinner.
El descontento de Tsitsipas con la regla del tiempo para el saque, que se modificó en junio y ahora les da menos tiempo para prepararse para el primer servicio, fue el mismo que mostró Djokovic.
«Entiendo que no depende de vos. Pero el cambio de regla es increíble», le dijo el serbio al umpire de su choque con Safiulin. «Lo entiendo. Quieren acelerar el ritmo del partido. Pero no podemos modificar la regla a mitad de temporada».
Las quejas por los arbitrajes en Shanghai no fueron novedad este miércoles. Ya hubo polémicas por fallos inéditos y polémicos que perjudicaron a Stan Wawrinka, a Frances Tiafoe y al mismo Zverev, en su duelo que le ganó el martes a Tallon Griekspoor. «Ustedes (los umpires) están decidiendo el resultado de los partidos esta semana», afirmó el alemán.