Sumar vueltas arriba del A525: ese era el objetivo de Franco Colapinto en su regreso a la Fórmula 1 de la mano de Alpine. Y eso hizo en la primera práctica libre del Gran Premio de Emilia Romagna, donde el argentino acumuló 21 giros, la mayoría con el neumático amarillo. Si bien la vuelta rápida no era lo importante, en un entrenamiento apretado, el argentino quedó a ocho décimas de la punta -con el 1-2 de McLaren- y a ocho de su compañero de equipo, Pierre Gasly.
En su primera salida a la pista, que pese a la tormenta de la madrugada lució seca y con una temperatura de 39.3°C gracias a que en el ambiente el viento no la deja ascender a los 20 grados, el bonaerense cerró un registro alto de 1m21s666, muy distante de un Gasly con un Alpine totalmente aceitado, que le permitía cerrar el giro en 1m19s346, ambos con el neumático medio, mientras la mayoría de los pilotos elegía salir a probar el C6, el más blando de la gama Pirelli que hace su estreno en Imola.
Franco siguió empujando y logró, por unos instantes, ponerse delante del francés, cuando un registro de 1m19s297 lo hizo ser 49 milésimas más rápido. Pero Gasly, entonces, sacó un gran giro en el inicio (1m18s110) para quedar a seis décimas de Lando Norris, que ya empezaba a mostrar que McLaren -como hasta ahora- tiene el mejor auto.
En un circuito que va tomando color de a poco, con argentinos repartidos en la tribuna, aunque la porción más grande se ubica en la recta principal, Colapinto pasó por boxes para sumar carga en el ala delantera de su auto. Y mientras con un registro de 1m19s060 quedaba último, su compañero se ponía segundo (1m16s907) y él pronto mejoraría, nuevamente en medios, para subir del vigésimo al décimo lugar (1m17s597).
Con los ojos de los argentinos puestos en el oriundo de Pilar, la punta era una pelea papaya: Oscar Piastri le recordaba a Lando Norris quién era el líder del campeonato al anotar el 1m16s545 que sería imposible de bajar, porque al inglés solo pudo quedar a 32 milésimas de su compañero.
Para entonces, Colapinto era uno de los pilotos con más juegos de neumáticos usados (cinco, los mismos que Kimi Antonelli) y todavía no había girado con los rojos. Alpine se los instaló primero a Gasly, que entonces hizo ese 1m16s696 con algunos microsectores en púrpura, que lo dejó a sexto a 151 milésimas de Piastri.
La simulación de clasificación para Franco llegó a 20 minutos del final, pero con errores: se fue a la leca y levantó en su primer intento. Tras un testeo de daños, aceleró a fondo para su mejor registro de la primera práctica: 1m17s373, a ocho décimas de la punta y seis de Gasly.
Luego, volvió a salir con la goma media pero pudo girar demasiado: Gabriel Bortoleto, que estaba en un gran noveno puesto con el Sauber y por delante de su experimentado compañero, Niko Hulkenberg, se fue afuera en Rivazza, justo en el tramo final del trazado, y no pudo salir de la leca, impactando (y derribando) el cartel de publicidad del giro 18. «Estoy bien», dijo el brasileño, antes de bajarse del monoplaza y cuando la bandera roja se desplegaba, interrumpiendo el debut de Colapinto con Alpine. A las 17 de acá, las 12 de Argentina, podrá buscar revancha.