su lucha con la maldita rodilla y volver a una final como número 777 del ranking

Si se habla de resiliencia en el tenis, se habla de Juan Martín Del Potro. El tandilense, que jugará su último partido en diciembre en una exhibición en Buenos Aires con Novak Djokovic como invitado especial, tiene una historia más que conocida de lucha y superación contra las lesiones que no lo dejaron explotar al máximo su enorme talento. Pero en el mundo de la raqueta hay otro jugador con un camino muy parecido al que recorrió el argentino, que está disfrutando un nuevo «renacimiento»: Marin Cilic.

El «gemelo croata» de Delpo -comparten demasiadas coincidencias en sus vidas y sus trayectorias- disputará este martes, desde las 8.30 de Argentina, la final del ATP 250 de Hangzhou ante el local Zhizhen Zhang, sexto favorito. Será su primer partido decisivo en el máximo nivel en dos años, desde el que perdió con Djokovic en Tel Aviv, en septiembre de 2022. Y le dará la chance de volver a celebrar un título luego de dos temporadas en las que sufrió con una lesión en la rodilla derecha que lo forzó a pasar por el quirófano y no lo dejó tener continuidad, en otro capítulo de su carrera que parece sacado del libro de la Torre de Tandil.

Cilic llegó a Hangzhou en el 777° escalón del ranking (entró al cuadro gracias a una wild card). Y con su victoria en semis ante el estadounidense Brandon Nakashima, 36° del mundo, por 6-4 y 7-6 (8-6), se convirtió en el segundo finalista de menor ranking en un torneo del circuito mayor en la Era Abierta, detrás del neerlandés Raemon Sluiter, que alcanzó la instancia decisiva en ‘s-Hertogenbosch 2009 como 866°.

Vale aclarar que en la actualización del ranking de este lunes, el croata ya figura 373°, lo que implica un salto de más de 400 posiciones en una semana y de 709° en apenas un mes, ya que hace cuatro semanas estaba 1.082°. Esa, igual, ni siquiera fue su peor ubicación de las últimas dos temporadas: en enero, tras un 2023 en el que jugó solo dos partidos, ni siquiera aparecía en la clasificación mundial.

Los larguísimos parates del año pasado fueron culpa de esa lesión de rodilla que le cortó un gran momento. Es que Cilic había disfrutado de un 2022 muy bueno. Había recuperado su mejor nivel, con pico en Roland Garros, donde llegó a semis, con victorias en octavos ante Medvedev (2°) y en cuartos frente a Rublev (7°), y se despidió ante Ruud (8°). Y se había metido otra vez en el top 20: tocó el 13° puesto y cerró 17°.

Estaba ilusionado con seguir su ascenso cuando llegó a Pune en enero de 2023, para su primer certamen de la temporada. Pero en la entrada en calor previa a su duelo con el neerlandés Tallon Griekspoor por los cuartos de final, se lastimó el menisco de la rodilla y no pudo salir a la cancha.

Semanas más tarde, contó en sus redes sociales que se había sometido a una operación para solucionar el problema. «Es la mejor opción a largo plazo. Salió todo bien y me siento muy positivo», comentó. Lo que siguió fue -casi como otra curiosa coincidencia con Del Potro- una dura y larga recuperación.

Cilic volvió a jugar en julio, pero no pudo superar el debut en Umag al caer ante el italiano Flavio Cobolli. Reconoció que no estaba preparado para regresar al máximo nivel y se alejó otra vez de la competencia. Siguió fortaleciendo su rodilla y recuperando su tenis y su confianza y se preparó con todo para el 2024, que comenzó con buenas sensaciones, aunque sin resultados.

En los primeros meses del año hilvanó derrotas en Hong Kong, el Australian Open, la serie de Qualifiers de la Copa Davis ante Bélgica y Buenos Aires, para el que recibió una invitación.

«La rehabilitación no fue fácil, pero estuve enfocado en hacerla bien. Los jugadores siempre queremos que esto sea rápido y volver a competir, pero fue algo totalmente nuevo para mí y entendí que necesitaba tiempo. Durante toda mi carrera me mantuve bien físicamente, no tuve grandes lesiones y es un desafío poder recuperarme», le dijo a Clarín en la previa de su debut en el torneo porteño.

Era optimista el croata, que llegó a ocupar el tercer escalón del ranking y ganó su único Grand Slam en el US Open de 2014 (otros logros que lo conectan con Delpo, ganador en Nueva York en 2009). Pero nuevas molestias en la rodilla (en el cartílago, en esa ocasión) lo hicieron pasar una vez más por el quirófano en mayo.

Su historia con esa lesión (a diferencia de lo que ocurrió con el tandilense, al que lo terminó retirando un problema en la misma zona) parece haber llegado a un final feliz. Relegado en el ranking, hace un mes comenzó su reconstrucción en el Challenger Tour. Volvió en Manacor, a fines de agosto, donde ganó su primer partido en casi ocho meses. Y luego jugó en Cassis, a comienzos de septiembre, evento en el que consiguió dos victorias para llegar a cuartos y meterse otra vez en los primeros 1.000 del ranking.

La semana pasada apareció de nuevo en el cuadro de un ATP tras casi ocho meses porque Hangzhou le abrió las puertas con una wild card. Y él no desaprovechó la oportunidad.

Sobre el cemento del Olympics Sports Centre de esa ciudad china, derrotó al estadounidense Zachary Svajda (131°), su primer triunfo en el circuito más importante del tenis desde Pune 2023; a los japoneses Yoshihito Nishioka (59°) y Yasutaka Uchiyama (136°); y se metió en semis, donde este lunes superó en dos sets a Nakashima.

«Ha sido una semana increíble hasta ahora», celebró el croata, de 1,98 metros de altura y con uno de los drives más poderosos del circuito (¿le suena familiar?).

Ahora, con casi 36 años (los cumplirá el próximo sábado, cinco días después que Del Potro, que está celebrando ese número este lunes), irá ante Zhang por un otro triunfo para sumar su 20° título (el primero desde el de St. Petersburgo en octubre de 2021) y ponerle el broche de oro a su gran regreso.