qué dijo el presidente de la WTA tras las críticas de Evert y Navratilova

Arabia Saudita dio un paso más para transformarse en un actor principal en el mundo del tenis. El país asiático será la sede de las próximas tres ediciones de las WTA Finals, el equivalente al Torneo de Maestro, que reúne cada fin de año a las mejores ocho jugadoras de la temporada. Así lo confirmó este jueves, confirmando las versiones que circulaban desde hace meses, la asociación que rige el tenis femenino, como parte de un acuerdo que incrementará la bolsa de premios del torneo a una cifra récord de 15,25 millones dólares, un aumento del 70% con respecto a 2023.

El certamen, que se disputará en Riad entre 2024 y 2026, se suma a una reciente oleada de inversiones de Arabia Saudí en el tenis y otros, pese a los cuestionamientos sobre los derechos de la mujer y la comunidad LGBTQ+ que fueron planteados por las legendarias tenistas Chris Evert y Martina Navratilova y otras voces.

“Comprendemos que la inversión en el deporte por parte de los saudíes provoca fuertes opiniones de la gente”, dijo el presidente y director ejecutivo de la WTA Steve Simon en una entrevista con The Associated Press. “Nos reunimos con Chris y Martina y escuchamos sus inquietudes y las transmitimos a nuestros socios sin prejuicios. También compartimos las inquietudes sobre los derechos de las mujeres y de la comunidad LGBTQ+ con el reino de Arabia Saudita. Nuestro objetivo es cómo fomentar el tenis femenino para el beneficio de todos los que están involucrados en el tenis».

“La realidad es que somos una gira global, un negocio global. Tenemos jugadoras de 90 naciones actualmente. Tenemos 90 torneos… Estamos en muchos países que tienen culturas distintas y distintos sistemas de valores”, agregó Simon.

En cuanto a las inquietudes que puedan tener las jugadoras de la gira, el ex tenista estadounidense respondió: “No contemplamos persuadir a nadie. Las jugadoras deberán tomar sus propias decisiones, y creemos que todas las que se clasificarán van a competir”.

La WTA consideró a varias localidades en Europa, Norteamérica y Asia como nuevas sedes para un torneo que se jugó en cinco ciudades diferentes en sus últimas cinco ediciones, luego que el acuerdo para llevarse a Shenzhen, China, hasta 2030 se viera frustrado por la pandemia de coronavirus y el caso de Peng Shuai, una campeona de dobles de Grand Slam que acusó de violación a un alto cargo del gobierno chino y luego desapareció de la vida pública.

Las últimas dos ediciones se disputaron en Fort Worth, Texas (2022), y Cancún, México (2023), sedes que fueron anunciadas recién en septiembre de cada año. Y el torneo disputado en el balneario mexicano el año pasado recibió duras críticas por parte de varias jugadoras.

Simon dijo que Riad fue seleccionada por la WTA, pero no fue hasta hace poco que se pudo completar el acuerdo.

“Esta sociedad afianzará nuestro visibilidad en un mercado y región cuyo impacto en la industria deportiva está creciendo rápidamente”, dijo el presidente de la WTA. “Anticipamos muchos eventos ahí. Al final, creemos que la WTA debe ser parte de este desarrollo en vez de estar al margen”.

«Albergar las WTA Finals es de una inmensa importancia para el futuro del tenis en Arabia Saudita y el desarrollo del deporte en general. Nuestro país avanza. Se hizo ya mucho y numerosos avances históricos han sido realizados por las mujeres en todos los sectores los últimos años, siendo el deporte un motor de progreso en el conjunto de nuestra sociedad», aseguró Arij Mutabagani, presidenta de la Federación Saudita de tenis y primera mujer al frente de una organización deportiva de ese país.

Arabia Saudita viene desde hace varios años expandiendo su influencia y su poder sobre el deporte mundial, a través de su Fondo de Inversión Pública (PIF). Creó la gira LIV de golf y también avanzó en el automovilismo y el boxeo e inyectó dinero en el fútbol.

La presencia del tenis ha ido en aumento. El circuito ATP llevó el Next Gen Finals, con sus mejores jugadores Sub 21, a Jeddah en noviembre y el PIF acaba de convertirse en el patrocinador del ranking masculino y nuevo socio de varios torneos importantes del calendario. Y hay versiones que afirman que próximamente Arabia se transformará en la sede de un nuevo Masters 1000, que se disputará antes del Australian Open.

Rafael Nadal, ganador de 22 Grand Slam, se convirtió a principios de año como embajador de la federación saudí de tenis y competirá junto a Novak Djokovic (máximo ganador de Majors, con 24), Carlos Alcaraz y Jannik Sinner, las dos nuevas estrellas del tenis masculino, en una exhibición en Riad el próximo octubre.