Nunca se puede dar por muerto a Max Verstappen, menos si el neerlandés tiene una motivación delante como era igualar el récord de Ayrton Senna de ocho poles consecutivas en Imola. Con un registro de 1m14s746, el tricampeón del mundo dejó atrás a los McLaren de Oscar Piastri y Lando Norris.
Verstappen, después de un viernes difícil con el Red Bull, no tardó en hacer el mejor tiempo en el inicio de la clasificación pero fueron los McLaren de Oscar Piastri, primero, y de Lando Norris, después, quienes bajaron el minuto y 16 segundos, la marca que se había fijado hasta ahí este fin de semana en Imola.
Charles Leclerc, que el viernes había sido el más rápido de los entrenamientos, esta vez no lo fue porque Ferrari optó por poner en sus dos autos gomas amarillas y guardarse los juegos de neumáticos blandos para pelear en la Q3. Pese a eso, el monegasco y Carlos Sainz lograron colocarse a menos de 200 milésimas en ese inicio de la Q1, que, como suele ocurrir, se definió en los últimos segundos con una pista con mejores condiciones.
Nico Huulkenberg, entonces, sorprendió al poner su nombre al frente del clasificador con un tiempo de 1m15s841 y desató el festejo del box de Haas. Duró poco, es cierto: Verstappen fue 79 milésimas más rápido (1m15s762) y Leclerc, 61 pero con neumáticos medios.
La sorpresa de la Q1, en tanto, fue la eliminación de Fernando Alonso, que volvió a los pits cuando restaba casi un minuto y cerró un sábado malo tras el choque que provocó la bandera roja en el tercer entrenamiento. También se quedaron afuera los Sauber (Valtteri Bottas y Guanyu Zhou), Logan Sargeant (Williams) y Kevin Magnussen (Haas).
La incógnita sobre cómo estaban realmente las Ferrari se develó en la primera salida a pista de la Q2, cuando Leclerc, con la goma blanda, bajó 58 milésimas a Verstappen y con un tiempo de 1 minutos, 15 segundos y 328 milésimas se puso primero, a 30 milésimas del nuevo (y sorprendente) segundo Yuki Tsunoda, que no necesitó volver a salir a la pista.
Los 10 clasificados a la Q3 se definieron, lógicamente, en los instantes finales. Luchando por entrar, los Mercedes salieron a la pista rápidamente y pasaron del 11° y 12° puesto al sexto y séptimo, aunque estuvieron en riesgo hasta el final. Finalmente, la eliminación de Sergio Pérez -el otro protagonista del choque de la última práctica- los salvó y les permitió avanzar en el octavo y noveno lugar, delante de Daniel Ricciardo.
Como contrapartida en Red Bull, el mejor tiempo de la Q2 quedó en manos de Verstappen (1m15s176), seguido a 152 milésimas por Leclerc y a 182 de Tsunoda. Sin posibilidades, junto a Checo, quedaron los Alpine de Esteban Ocon y Pierre Gasly y los otros Aston Martin (Lance Stroll) y Williams (Alex Albon).
Con el desafío de bajar el minuto y 15 segundos, la Q3 comenzó con Verstappen marcando el ritmo con el récord en el primer sector que le permitió cerrar un tiempazo de 1m14s869, 73 milésimas más rápido que Norris, el otro piloto que logró girar en 1m14s. Leclerc, en tanto, quedó a una décima y media en el tercer lugar, aunque con un juego de neumáticos blandos nuevos por poner en su Ferrari.
Para no correr riesgos, faltando más de dos minutos para el final, todos los pilotos salieron a buscar su mejor vuelta. Sainz fue el primero en ir por ella pero en el primer sector ya perdió tres décimas y le dijo adiós a una posible pole. Algo similar ocurrió con su compañero de equipo, que primero perdió 267 milésimas y luego hizo récord en el segundo parcial para ilusionarse.
Sin embargo, su tiempo solo le alcanzó para quedar a 101 milésimas de ese primer tiempo de Verstappen, que luego lo bajó a 1m14s746 para conseguir su octava pole consecutiva en Imola, igualando el récord del gran Ayrton Senna, de quien justamente se cumplieron 30 años de su muerte en ese circuito el pasado 1 de mayo.