Felipe Contepomi tiene a mano un escenario deseado para Los Pumas: encarar el quinto partido del Rugby Championship desde el segundo lugar en las posiciones y las posibilidades concretas de ser protagonista.
La tabla –objetiva y concreta- indica que el seleccionado depende de sí mismo y no de otros resultados para intentar el campeonato. Pero el partido ante Sudáfrica de esta tarde a las 18 (ESPN y Disney +) en el estadio Madre de Ciudades de Santiago del Estero, se mide con algo más que la ubicación en el torneo.
Los Springboks, además de llegar invictos tras despachar a Australia 33-7 en Brisbane y 30-12 en Perth, recibieron a Nueva Zelanda y les ganaron 31-27 en Johannesburgo y 18-12 en Ciudad del Cabo. Así son los bicampeones del Mundo. Juegan con esa certeza y tal vez algún jugador no tenga claro que el sábado un mero empate los volverá a confirmar en su condición.
Están en otra. El entrenador Rassie Erasmus sentará al capitán Siya Kolisi en el box de entrenadores para que conozca el recorrido de las indicaciones hasta que llegan al campo de juego.
La delegación africana llegó a Santiago del Estero el miércoles por la noche. Desde que arribó al país permaneció en Buenos Aires. Parrillada en Palermo y paseos en una ciudad en la que se sienten “familiarizados con el entorno”, según las palabras de Deon Davies, el ayudante de Erasmus.
En la cuna de la chacarera, los sudafricanos tendrán una agenda acotada que se terminará el día del partido. Los Pumas, en cambio, entrenan en Santiago desde el fin de semana pasado. El tamaño de la circunstancia es tan grande como el del rival.
Más allá de las estadísticas, Contepomi no se juega la posibilidad de llegar a la última fecha –el sábado que viene, en Nelspruit- con chances de coronar, sino la oportunidad de plantarse ante Sudáfrica con intenciones de jugar mejor que en el debut con victoria por 38-30 ante los All Blacks en Wellington o la goleada a Australia 67-27 en Santa Fe. Sabe que, si eso ocurre, una consecuencia posible es la victoria.
Los Pumas llegaron a Santiago del Estero hace casi una semana.Sin embargo, son pocas en el historial. De los 36 partidos disputados, 19 son por el Rugby Championship. Desde el ingreso de la Argentina en 2012, Los Pumas lograron sus únicos registros positivos: tres triunfos y un empate. Por fuera del certamen, fueron 17 caídas. Pablo Matera es quien más veces enfrentó a los sudafricanos: el sábado completará su partido 18. El que más puntos suma en el historial es Matías Moroni, con cuatro tries.
Jugarán por primera vez en Santiago del Estero, las otras veces los Pumas fueron anfitriones en Buenos Aires y Mendoza, dónde en 2018 además consiguieron la mayor diferencia en la victoria: los 13 puntos del 32-19 conseguido.
En 2023 se enfrentaron dos veces antes del Mundial de Francia: en el Ellis Park de Johannesburgo en un ajustado 21-22 por el Championship y en la despedida antes de la Copa del Mundo por 13-24 en un partido que se jugó en la cancha de Vélez.
Contepomi parece haber elegido para el núcleo de los forwards una primera línea que se repite, la juventud en la pareja de la segunda; junto a los nombres propios de Marcos Kremer y Pablo Matera. Joaquín Oviedo esta vez será titular y González quien finalice.
Las opciones entre los backs, todavía parecen estar en pleno ensayo. Nuevamente el apertura será Tomás Albornoz y Santiago Carreras queda en el banco disponible como su reemplazo o como full back. En todo caso, entre los del fondo se están jugando su rol en el libreto que propone el entrenador y con el que son protagonistas .
Con esos antecedentes y el historial actualizado, para lo único que tendrá tiempo Contepomi después del partido, será para anunciar la nómina de jugadores con los que viajará al día siguiente a Sudáfrica para tener en el Mbombela Stadium otra oportunidad de medirse ante los mejores del mundo.