El Turismo Carretera comenzó hace ocho meses una histórica mutación que, poco a poco, fue incorporando un nuevo parque automotor y relegando a los modelos clásicos. En esta transición, el Ford Falcon, el vehículo más ganador en la historia de la categoría reina del automovilismo argentino, tiene marcada en el calendario su fecha de despedida: será el 1° de diciembre en el autódromo Roberto Mouras de La Plata, donde se disputará la última fecha de la Copa de Oro.
La metamorfosis ha sido sostenida a lo largo de 2024. En la primera fecha del certamen, el 25 de febrero en El Calafate, solo 10 de los 40 vehículos que participaron eran de nueva generación (tres Ford Mustang, tres Chevrolet Camaro, dos Toyota Camry, un Dodge Challenger y un Torino 2024). Hace tres semanas, en Paraná, 40 de los 48 autos eran de modelos nuevos. Y este fin de semana, en San Nicolás, habrá otros cuatro cambios: Nicolás Bonelli y Norberto Fontana estrenarán dos Camaro y Elio Craparo y Augusto Carinelli, dos Challenger.
En cuanto a los Falcon, fueron nueve los que comenzaron la temporada. Este fin de semana, solo habrá dos: los de Emiliano Spataro y Gabriel Ponce de León. Y a ambos les queda poco recorrido en el TC. La Escudería G129, el equipo de Mauro Giallombardo, está trabajando en la construcción de un Mustang que Spataro planea poner en pista en la última fecha de la Copa de Oro.
Así, si nada cambia en las próximas semanas, Ponce de León será el último piloto que conducirá un Falcon en una competencia de TC antes de estrenar un Mustang en 2025. Pocas personas más apropiadas para darle el adiós a este símbolo del automovilismo nacional: desde su debut, el 28 de abril de 2002 en Trelew, el juninense disputó sus 336 carreras en la categoría con este modelo, con el que logró ocho victorias y fue subcampeón en 2010.
Durante seis décadas, los Ford Falcon han marcado una presencia constante en el Turismo Carretera, pese a que dejaron de fabricarse hace 33 años. Su incorporación a la categoría se produjo poco después de que la multinacional estadounidense presentara el modelo en Argentina y comenzara su producción en el país.
Gabriel Ponce de León es el piloto de uno de los dos Ford Falcon que todavía compiten en el Turismo Carretera. Foto: Twitter @Gabyelleon.El Falcon fue lanzado al mercado el 27 de enero de 1962, con una pomposa presentación en el cine Gran Rex de la avenida Corrientes, y llegó a los concesionarios el 10 de febrero. El montaje de las primeras unidades comenzó ese año en la vieja planta de Ford de La Boca y con un porcentaje ínfimo de piezas nacionales (solo la batería, los neumáticos y los tapizados). Recién el 15 de julio de 1963 salió de la nueva planta de General Pacheco el primer Falcon realmente argentino.
Catorce meses después de ello, el 27 de septiembre de 1964, un Falcon participó por primera vez en una carrera de Turismo Carretera: ese día, Rodolfo de Álzaga terminó 11° en la Vuelta de Carlos Casares, que ganó Juan Manuel Bordeu (Chevrolet). También fue De Álzaga, campeón de la categoría en 1959 con una cupé Ford, quien logró la primera victoria con este modelo: el 24 de abril de 1966 ganó la Vuelta Pan de Azúcar, en Córdoba.
Héctor Gradassi ganó cuatro títulos con Ford Falcon en la década de 1970. Foto: DYN / La Voz del Interior.La década dorada de los Falcon fue la de 1970. En 1972, con la intención de poner fin a la hegemonía que Torino había impuesto en las seis temporadas previas (había conseguido cinco campeonatos), el equipo Ford Motor Argentina contrató a Héctor Gradassi y a Nasif Estéfano, y designó como director técnico y deportivo a José Miguel Herceg, quien se había incorporado a la fábrica en 1970 para trabajar en el desarrollo de estos vehículos.
Los resultados fueron inmediatos: ese año, los Falcon ganaron 10 de las 15 carreras y Gradassi se quedó con el título, que repetiría en 1974, 1975 y 1976. En 1973, la corona quedó para Estéfano, el único campeón postmortem en la historia del TC: el tucumano murió el 21 de octubre de ese año tras sufrir un accidente en Aimogasta durante el Gran Premio de la Reconstrucción Nacional.
El elegido por Ford Motor Argentina para reemplazar a Estéfano fue un muy joven Juan María Traverso, de apenas 22 años, quien logró su primer triunfo con la marca el 11 de noviembre de 1973 en 25 de Mayo. Fue la primera de las 30 victorias que el Flaco de Ramallo consiguió a bordo de un Falcon, modelo con el que obtuvo tres de sus seis títulos en el TC, en 1977, 1978 y 1999 (los otros tres fueron con Chevrolet).
Juan María Traverso obtuvo con Ford Falcon los títulos de 1977, 1978 y 1999.El único hombre que ganó más carreras que Traverso con Falcon fue el último gran héroe de Ford: Omar Martínez. Desde su debut, el 10 de septiembre de 1994 en las Dos Horas de Buenos Aires (como invitado de José María Romero), hasta su primera despedida, el 22 de diciembre de 2019 en Paraná, el Gurí corrió 366 carreras con este modelo, logró 33 triunfos y fue campeón en 2004 y 2015 (ese título lo logró con 49 años). Este año, protagonizó su segundo ¿y definitivo? adiós interviniendo en dos pruebas: fiel a la marca del óvalo, lo hizo con un Mustang en Buenos Aires y Paraná.
Martínez fue un símbolo de Ford en tiempos en que el Falcon ya había dejado de fabricarse. La última unidad, la 494.209ª que se produjo en el país, salió de la planta de General Pacheco el 10 de septiembre de 1991. El impacto que tuvo este vehículo en el Turismo Carretera ayudó a que fuera el segundo más fabricado en Argentina durante el siglo XX, solo superado por el Peugeot 504 (496.693 unidades).
Omar Martínez, un símbolo de Ford. Foto: Mario Quinteros.El modelo emblemático de Ford marcó otros hitos durante estas últimas tres décadas en el TC. Un Falcon fue el ganador de la última carrera en ruta: el 16 de febrero de 1997, Eduardo Lalo Ramos (campeón en 1994) se quedó con la prueba que se disputó en el Triángulo del Tuyú, en las afueras de Santa Teresita.
El 25 de agosto de 2002 en el circuito de Rafaela, Diego Aventin subió al escalón más alto del podio en la 10ª prueba de la temporada. Lo llamativo no fue eso, sino que de los primeros 11 vehículos en la clasificación final, 10 eran Falcon. Nunca antes había ocurrido un hecho similar con ningún modelo y nunca volvió a suceder hasta hoy. Ese día, el único que pudo colarse entre los Ford fue el Chevrolet de Guillermo Ortelli, a la postre campeón de ese certamen.
A bordo de un Falcon, Juan Manuel Silva ganó la 1000ª carrera del TC en 2003. Foto: Mario Quinteros.Otro hecho histórico que quedó asociado a un Falcon fue la 1.000ª carrera en la riquísima historia de la categoría. La competencia se disputó el 5 de octubre de 2003 en el autódromo Ciudad de Paraná y el ganador fue el chaqueño Juan Manuel Silva, quien relegó a Ernesto Bessone (Dodge) y Patricio Di Palma (Torino). El Pato, uno de los 10 hombres que ganaron el día de su debut en el TC (lo hizo el 23 de agosto de 1998 en La Plata), fue otro de los próceres de Ford que logró un título en el siglo XXI: se apoderó del de 2005.
Veintitrés fueron los campeonatos que quedaron en manos de pilotos que condujeron un Falcon. El último lo obtuvo Mariano Werner en 2023. Y 347 fueron las victorias de este modelo en la categoría. La última la consiguió José Manuel Urcera en Centenario (Neuquén) el pasado 7 de abril, 35 días antes de estrenar un Mustang. Ese inevitable camino seguirán en los próximos meses Emiliano Spataro y Gabriel Ponce de León, los últimos escuderos del modelo más emblemático de Ford en el TC.