los 50 países donde ya jugó y cuántos partidos

La Copa de Campeones, el más importante de los cuatro torneos de clubes para equipos masculinos que organiza la Confederación de Fútbol de la Asociación del Norte, Centroamérica y el Caribe (Concacaf), permitirá que Lionel Messi dispute este jueves por primera vez un partido en Jamaica: será la revancha de la llave de los octavos de final entre Inter Miami y Cavalier en el Estadio Nacional de Kingston (transmitirá Disney+ desde las 20.45). Este será el 51° país en el que el rosarino jugará un encuentro oficial en sus dos décadas de carrera profesional.

El viaje del capitán del seleccionado argentino a Kingston y su participación en el encuentro del jueves fueron las grandes incertidumbres que rodearon al conjunto de la Florida en las últimas horas. La primera la evacuó Javier Mascherano en la conferencia de prensa que brindó el miércoles tras el último entrenamiento del plantel, en el que Messi trabajó junto a sus compañeros.

“Leo está en la convocatoria, va a viajar y mañana decidiremos qué es lo mejor: si inicia o si espera y entra después. Eso lo iremos viendo. Hoy se entrenó a la par del grupo, hizo todo el entrenamiento y las sensaciones fueron muy buenas. Estoy contento de que viaje con nosotros a Jamaica”, celebró el entrenador del equipo estadounidense.

Una sobrecarga muscular ha mantenido a Leo fuera de las canchas desde el 25 de febrero, cuando disputó 68 minutos y convirtió un tanto en el triunfo 3 a 1 sobre Sporting Kansas City que permitió que el conjunto de uniforme rosado avanzara a los octavos de final de la Copa de Campeones de la Concacaf.

Tras ello, faltó en las victorias ante Houston Dynamo por la Major League Soccer y frente a Cavalier en el choque de ida de esta llave de la Copa de Campeones. El domingo, permaneció en el banco los 90 minutos del partido que su equipo le ganó 1 a 0 a Charlotte FC en Fort Lauderdale con un gol del cordobés Tadeo Allende por el certamen doméstico estadounidense.

Después de ese duelo ante Charlotte FC, Mascherano procuró llevar tranquilidad y señaló que la tercera ausencia consecutiva de Messi había sido consecuencia de una situación desafortunada que había condicionado su plan: la expulsión de Oscar Ustari en el primer tiempo. “Teníamos pensado darle minutos a Leo en algún momento, pero por cómo se dio el partido, con un hombre menos, y por el tiempo que lleva sin jugar, creímos que lo mejor era preservarlo y no arriesgar en este caso”, explicó.

Esta vez, el DT podrá, a priori, decidir sin condiciones si arriesga a su jugador franquicia en una serie que Inter Miami tiene encaminada tras su victoria 2 a 0 en la ida en Fort Lauderdale con goles de Allende y Luis Suárez en el segundo tiempo de un encuentro en el que el campeón de la Premier League jamaiquina se mostró mucho más competitivo de lo que se esperaba, lo cual ilusiona para el desquite a su entrenador, Rudolph Speid.

“Ellos tienen jugadores jóvenes muy buenos, nuestra tarea es normalizar a estos jugadores y convencer a los nuestros de que pueden competir. Lo logramos en el primer partido y ahora solo tenemos que repetir el proceso. Tenemos que marcar el primer gol y hacerlo lo antes posible. Pero aunque no lo consigamos en la primera parte, no significa que sea el final”, aseguró Speid, quien expresó su deseo de que Messi dé el presente en este encuentro: “Quiero que venga y quiero que juegue por el bien del deporte”.

Cumpliendo al menos la primera parte del deseo de Speid, el exjugador de Barcelona y París Saint-Germain estará el jueves en el Estadio Nacional de Kingston, donde 32.000 personas escucharon cantar a Bob Marley el 22 de abril de 1978 en el cierre del One Love Peace Concert y también donde Pelé jugó dos partidos amistosos: uno con el Santos brasileño frente a un elenco de Cavalier reforzado por algunos invitados el 31 de enero de 1971 y otro con New York Cosmos ante el Santos Football Club jamaiquino el 21 de septiembre de 1975.

Si el rosarino juega al menos un minuto el jueves, Jamaica se convertirá en el 51° país en el que el astro disputa un encuentro oficial (sin contar amistosos) y el 15° de América. Será la primera vez en que actuará en una isla del Caribe y la segunda en que dará el presente en un país de América Central. Su única experiencia previa fue el 14 de junio de 2013, cuando visitó Guatemala con el seleccionado argentino: ese día marcó tres goles en un amistoso que el elenco que dirigía Alejandro Sabella le ganó 4 a 0 al seleccionado local en el estadio Doroteo Guamuch Flores de la capital guatemalteca.

Con Messi como titular o en el banco, Inter Miami, que en la primera ronda de la Copa de Campeones eliminó a Sporting Kansas City, partirá este jueves como claro favorito para avanzar a los cuartos de final del certamen subcontinental. Si hace honor a los pronósticos, el equipo de Mascherano deberá medirse en la próxima instancia con Los Ángeles FC, que eliminó el martes a Columbus Crew. Los partidos de ida de esa fase se jugarán entre el 1 y el 3 de abril, mientras que los desquites se llevarán a cabo una semana después.

Si bien nadie lo dirá en voz alta, la presencia de Messi y la cantidad de minutos que pueda sumar tanto en el encuentro del jueves ante Cavalier como en el del próximo domingo frente a Atlanta United por la MLS estarán atados al objetivo prioritario del futbolista: llegar en las mejores condiciones posibles a los encuentros que el seleccionado jugará frente a Uruguay en Montevideo el vienes 21 de marzo y contra Brasil en el Monumental el martes 25 por la clasificación para el Mundial de 2026.