Desde que el 15 de julio de 2023 firmó su contrato, Lionel Messi se convirtió en una pieza fundamental del Inter Miami. Sin embargo, en estos casi 10 meses, el equipo de Gerardo Martino tuvo que aprender a sobrevivir sin el crack rosarino. Como hará desde este sábado a la noche, cuando Leo dispute en Fort Lauderdale el duelo frente a St Louis City SC y se despida para meterse en la piel del capitán de la Selección Argentina para jugar la Copa América en una MLS que no se detendrá.
«Ellos empiezan la concentración entre domingo y lunes. Messi juega el partido del sábado y luego se presenta en la Selección. Lo bueno es que la Selección va a concentrar en Miami, no tiene tanto viaje, así que eso es bueno para él también», valoró el Tata hace unos días, justo en la previa del regreso de Leo -con gol incluido-, el miércoles en la derrota 3-1 con el Atlanta United de Thiago Almada.
Antes, Martino le había evitado a su coterráneo un largo viaje, con el que incluso fue favorecido el también santafesino Lionel Scaloni. En un plan ideado para que no corra riesgos innecesarios para luchar este año por su gran objetivo -defender el título de la Copa América-, el capitán fue desafectado del partido frente a Vancouver. La decisión de evitar el traslado de Miami a Vancouver, el más largo en millas que se recuerde en la historia de la MLS, fue compartida entre el futbolista, el cuerpo técnico y los médicos del conjunto rosado.
Leo Messi, el capitán de Inter Miami. (AFP)En este 2024, Leo moderó esfuerzos y no jugó siempre. De por sí, sumó pocos minutos en la gira de amistosos en febrero por El Salvador, Arabia Saudita, Hong Kong y Japón y solo convirtió un gol. Pese a las críticas que eso despertó, jugó los 90 minutos en el arranque de la MLS, se vistió de héroe con su gol para el empate con LA Galaxy luego y anotó otros dos en la goleada a Orlando City. Jugó (y anotó) contra Nashville SC en la ida de la Copa de Campeones Concacaf hasta que se lesionó el isquiotibial de la pierna derecha en la revancha, el 13 de marzo.
Messi se lesionó en marzo. (AFP)Esa lesión muscular le costó cuatro partidos con su club y la gira con la Selección. Con la mente en cuidar su físico para buscar repetir el título obtenido en el Maracaná hace tres años, reapareció recién el 6 de abril, con un gol en el 2-2 con Colorado. Aunque apenas disputó cuatro encuentros, marcó seis goles y dio cuatro asistencias, números por los que fue elegido como el mejor jugador del mes en la Major League Soccer.
Con sus números en alza y estadísticas récord, como haber logrado 5 asistencias en 35 minutos frente a New York Red Bulls el 4 de mayo, Leo se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga en registrar múltiples goles en cinco partidos consecutivos, pero sufrió un patadón en el triunfo frente a Montreal, el 11, y volvió a descansar en un duelo entre semana contra Orlando City, donde su equipo empató 0-0.
A una semana de aquella patada que estremeció al mundo Selección, Messi volvió a ser titular en el sufrido triunfo a DC United, con un gol en el último minuto del ecuatoriano Leandro Campana, mientras que otra vez se ausentó para el mencionado duelo ante los Whitecaps canadienses -algunos le apuntaron al pasto sintético del Estadio BC Place-.
El último partido de Messi con la Selección fue en el Maracaná, por Eliminatorias, el 21 de noviembre. (Fernando De la Orden)En unas horas, sumará los últimos minutos con su club y el lunes se reencontrará con Scaloni y sus compañeros de la Selección para jugar de celeste y blanco por primera vez en 2024. El deseo del argentino, que acumula 11 goles y 9 asistencias en 11 partidos, es liderar esa victoria que mantenga al Inter Miami como único puntero de la Zona A del campeonato doméstico. En caso de empatar o perder puede se superado Cincinnati, que está a solamente un punto de diferencia, con un encuentro menos. Solo así se irá con la satisfacción del deber cumplido, ya que el 20 de junio cuando debute con la Selección en la Copa América, su equipo habrá jugado dos partidos sin él (Philadelphia el 15 y Columbus Crew el 19) y le quedarán varios más.