Cuatrocientos dos días después de la jornada más triste en su historia deportiva, Atenas, el club más ganador de la Liga Nacional, procurará dar el último paso para regresar a la elite del básquetbol vernáculo: recibirá a Racing de Chivilcoy hoy viernes a las 21 en el polideportivo Carlos Cerutti en el quinto y último encuentro de la serie final de la Liga Argentina, que el conjunto cordobés está disputando por primera vez.
El Griego, segundo de la Conferencia Norte durante la etapa regular, afrontó esta llave decisiva con ventaja de localía frente a la Academia, escolta de la Conferencia Sur, aunque con peor porcentaje de victorias. En el primer juego, en el Cerutti, los anfitriones se impusieron 80-72 con 29 puntos del alero Lucas Arn. Pero en el segundo, los bonaerenses vencieron 73-67 con 17 tantos del pívot José Peralta.
En el Grillon Arena de Chivilcoy, los cordobeses recuperaron la ventaja de campo al ganar 74-68 el tercer partido gracias a otra labor superlativa de Arn, quien aportó 25 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias. Sin embargo, los visitantes no pudieron consagrarse el lunes, puesto que los chivilcoyanos triunfaron 84-70 con 18 puntos de Santiago Assum y 15 tantos y 15 rebotes de Peralta, y así forzaron el quinto encuentro.
Lucas Arn, una pieza clave de Atenas.El del viernes será el 48° partido de Atenas en este certamen en el que participaron 33 equipos de 14 provincias (Sarmiento de Resistencia desertó cuatro días después del inicio del certamen) y al que el club con más títulos en la Liga Nacional (logró nueve: el primero en 1987 el último en 2009) cayó por primera vez el 16 de mayo de 2023, tras perder 73-62 frente a San Lorenzo en el Roberto Pando de Boedo el quinto partido del play out.
Ese traspié ante el Ciclón le puso fin a un pésimo año, en el que el conjunto de la capital cordobesa cambió tres veces de entrenador (comenzó la campaña con Claudio Arrigoni en el banco y lo sucedieron Sebastián González, Elián Villafañe y Álvaro Castiñeira), vio desmembrarse su plantel hasta terminar con solo seis fichas de mayores una temporada en la que solo ganó cinco de sus 38 encuentros en la temporada regular y llegó a encadenar una racha de 23 derrotas consecutivas, la segunda peor en la historia de la Liga, solo superada por los 30 traspiés al hilo de Andino de La Rioja en la 2002/03.
Gustavo Peirone dirige a Atenas desde julio de 2023. Foto: Prensa Atenas.“Todos los días teníamos que ir a solucionar problemas al vestuario. Cada uno defendía lo suyo, nunca hubo un equipo, la convivencia fue muy mala”, analizó tras el descenso el histórico dirigente Felipe Lábaque, con un nivel subterráneo de autocrítica. “Si yo hubiese jugado, habría puesto más ganas que los jugadores. No los quiero ver pasar por el frente del club”, amenazó el hoy vicepresidente de la institución del barrio General Bustos (el presidente es David Urreta).
Para la reconstrucción, la dirigencia recurrió a varios hombres con pasado en el club. Como director deportivo fue designado Germán Baralle, exjugador (fue campeón de la Liga en 1990 y 1992), hijo del expresidente Eder Baralle y padre del base Franco Baralle (formado en Atenas y hoy en Minas Tênis Clube de Brasil). Y se sumaron a la estructura de divisiones inferiores Mario Milanesio y Donald Jones, ambos campeones en 1987 y 1988.
En julio, fue elegido como entrenador Gustavo Peirone, quien había trabajado como asistente en el club, registraba un breve paso por la Liga Nacional al mando de Instituto y había dirigido las últimas dos temporadas a Barrio Parque en la Liga Argentina. “El objetivo es uno solo porque todos queremos que Atenas vuelva a los primeros planos lo más rápido posible”, avisó el técnico.
El base Nicolás Zurschmitten, uno de los experimentados en el plantel de Atenas. Foto: Prensa Atenas.Peirone y la dirigencia armaron un plantel casi desde cero: de los jugadores que habían disputado la última Liga Nacional, solo permanecieron los juveniles Matías Stanic y Jerónimo Maidana. A una base de jóvenes de la casa se sumaron hombres con experiencia como Lucas Arn, el base Nicolás Zurschmitten y el ala-pívot estadounidense Roquez Johnson, quien partió en enero. Durante ese mes también se incorporó otro jugador de buen recorrido, al alero santafesino Carlos Buemo
Desde su debut en la Liga Argentina, con una victoria 80-73 sobre Sportivo Suardi en el Cerutti el 14 de octubre, Atenas fue protagonista del certamen. Peleó por el número uno de su conferencia con San Isidro, completó la primera fase con un récord de 24 victorias y 6 derrotas, y quedó a solo un juego de los sanfrancisqueños, los mejores de esa etapa.
En los cuartos de final, el Griego se repuso de una desventaja de 2-1 y eliminó en cinco juegos a Salta Basket (11° en la fase regular). Mientras se estaba disputando esa serie, el 6 de mayo y tras muchísimas postergaciones, el club realizó la ceremonia de inauguración de su nuevo estadio en el barrio General Bustos con capacidad para 3.500 espectadores (el Cerutti pertenece al Municipio de la capital provincial), que será su casa a partir de la temporada 2024/25.
Lucas Arn fue la figura de Atenas en esta temporada de la Liga Argentina. Foto: Prensa Atenas.En las semifinales de la Conferencia Norte, Atenas barrió 3-0 a Rivadavia Básquet de Mendoza (noveno en la fase regular). En la final, volvió a enfrentar una situación límite al enfrentar una desventaja de 2-1 frente a Sportivo Suardi (4°). Pero 42 puntos de Arn le permitieron quedarse con el cuarto juego por 75-71 en Santa Fe y luego definir la serie en el Cerutti con una victoria 70-62 que le dio el boleto a la finalísima ante Racing.
Con la base del conjunto que la temporada pasada llegó hasta la final de la Conferencia Sur y con el mismo cuerpo técnico, encabezado por Diego D’Ambrosio, el conjunto chivilcoyano terminó segundo en la fase regular con una marca de 23 triunfos y 9 derrotas, a dos juegos del líder Lanús, luego barrió a Pergamino Básquet y a Racing de Avellaneda, y batió 3-1 en la final del Sur a Villa Mitre de Bahía Blanca.
Después de cuatro juegos muy disputados y en los que ambos se vencieron a domicilio, Atenas y Racing definirán al campeón de la temporada este viernes. “Nos queda una bala para cumplir el sueño. La obligación y la presión es de ellos. Trataremos de jugar con eso”, explicó el experimentado base Alejo Barrales, referente de la Academia. “Cumplimos el objetivo. Vinimos (a Chivilcoy) a buscar un juego y lo logramos en el primero. Acá el objetivo es ganar tres y tenemos la posibilidad de definirlo en casa”, aseguró Nicolás Zurschmitten el lunes tras la derrota de su equipo en el cuarto duelo.
José Peralta, un hombre clave en la estructura de Racing de Chivilcoy. Foto: Prensa Racing de Chivilcoy.El partido de este viernes se jugará a casa llena: Atenas informó el martes que en apenas dos horas se habían agotado las localidades, por lo que el Cerutti tendrá sus 3.500 butacas ocupadas. Para ese encuentro, Gustavo Peirone esperará hasta último momento a Lucas Arn, quien el lunes sufrió una molestia muscular en el gemelo de la pierna derecha que solo le permitió jugar ocho minutos en el Grillon Arena.
Si Atenas se impone, se convertirá en el tercer campeón de la Liga Nacional que consigue regresar a la máxima categoría tras haber perdido su lugar en la elite. Ferro, que se consagró en 1985, 1986 y 1989, descendió en 2004 y volvió en 2015 tras comprarle la plaza a Ciclista Juninense. Libertad de Sunchales, campeón en 2008, vendió su plaza en 2017 a Salta Basket y pasó a competir en la Liga Argentina, pero en apenas un año logró el ascenso. Compitió otras tres temporadas en la Liga Nacional y en 2021 volvió a vender su lugar, esta vez a Riachuelo de La Rioja.