Báez y Cerúndolo, los «nenitos» que pasaron a ser líderes para ilusionarse con la Ensaladera

El seleccionado argentino de tenis volverá a jugar la fase de grupos de las Finales de la Copa Davis. Entre el martes y el domingo de la semana que viene, los capitaneados por Guillermo Coria enfrentarán en Manchester a Gran Bretaña, Canadá y Finlandia, con el objetivo de clasificar a la gran final de Málaga de noviembre. Esos tres choques marcarán el regreso a la elite de esta tradicional competencia luego de dos años, desde la visita a Bologna en 2022 en la que Sebastián Báez y Francisco Cerúndolo eran las caras nuevas del equipo.

Hoy, con algunas series más sobre sus espaldas y dos temporadas de grandes victorias y varias consagraciones en el circuito ATP, el bonaerense y el porteño son dos jugadores distintos. Más maduros y más confiados, liderarán en la ciudad inglesa el quinteto celeste y blanco, que completarán Tomás Etcheverry y los doblistas Máximo González y Andrés Molteni. Y a horas de partir hacia ese destino, se animaron a mirar hacia atrás, recordaron la experiencia de aquellos partidos en suelo italiano y reflexionaron sobre el camino recorrido desde entonces.

«Crecimos mucho. Cuando debutás en Copa Davis sentís una emoción y un orgullo que lo sentís muy pocas veces, pero a la vez muchos nervios. Pensás ‘Lo quiero hacer bien porque no quiero defraudar al público, al capitán ni al equipo’. Porque no estás jugando para vos, estás jugando para todos. Entonces se te pasan muchos sentimientos y sensaciones en la cabeza que son difíciles de manejar. Creo que en mi debut, en Bologna, los manejé bien porque hice buenos partidos. No los pude ganar, pero me tocaron rivales durísimos y competí de igual a igual ante los mejores del mundo. Hoy todo ese proceso interno ya lo superé«, reflexionó Cerúndolo durante la despedida del equipo en el Tenis Club Argentino.

Y continuó: «La ansiedad y los nervios siguen estando, son parte de la adrenalina de la competencia y el día que los pierdas, no vas a querer jugar más. Pero con otra madurez y con más experiencia, gestionás todo de manera diferente para que no te jueguen en contra».

«Ese crecimiento fue acompañado también con lo que vivimos en el circuito», agregó Báez. «Más allá de cómo se vive una Copa Davis, los rivales son los mismos que enfrentamos cada semana, así que el circuito te va dando muchísima experiencia. Ya es mi tercer año jugando los mejores torneos del mundo y al máximo nivel, lo que me va dando ese plus de madurez. Si comparo cómo me sentía y cómo estaba en 2022 a cómo estoy hoy, siento que hubo un crecimiento muy grande y eso me llena de motivación para poder seguir».

Cuando Argentina desembarcó en Bologna en septiembre de 2022, Báez tenía apenas una serie encima. Había debutado meses antes en la victoria ante República Checa por los Qualifiers. Era el segundo singlista del equipo, detrás de Diego Schwartzman y terminó con un récord de 0-3 tras perder sus partidos con el sueco Elias Ymer, el italiano Matteo Berrettini y el croata Borna Gojo. Se ubicaba 37° en el ranking y había ganado en abril su primer título en Estoril.

Cerúndolo tuvo allí su bautismo en la Davis. Le tocó reemplazar a Schwartzman para el duelo con Italia y debutó con derrota ante un Jannik Sinner de 21 años que ya era el número 11 del mundo. Luego cayó ante Borna Coric. El porteño estaba 27° en la clasificación ATP y también había ganado solo un trofeo, en julio en Bastad.

Desde entonces, los dos se afianzaron entre los mejores del circuito. Seba llegó al 18° escalón (hoy se ubica 23°) y tiene seis coronas, incluida la del ATP 500 de Río de Janeiro en esta temporada. Fran, que alcanzó el 19° puesto (está 29°) lleva ganadas tres, entre ellas la que conquistó en el césped de Eastbourne para cortar una sequía de 28 años sin festejos argentinos sobre esa superficie. Y los dos se convirtieron en fichas fijas del equipo. El porteño dijo presente en todos los compromisos de la Davis de los últimos dos años y anotó tres victorias y una caída más. Y el bonaerense se perdió solo la de los Qualifiers del año pasado, ante Finlandia en Espoo, y ganó los dos partidos que jugó desde entonces

Ese camino los hizo crecer, pero hubo dos experiencias que ellos destacaron por sobre el resto. Una fue el choque ante Kazajistán que disputaron en marzo en Rosario por los Qualifiers, en el que sufrieron muchísimo para superar a un adversario inferior en los papeles.

«Fue una serie en la que yo aprendí mucho. Sabíamos que iba a ser difícil y estuvimos de principio a fin sin poder relajarnos. Esa experiencia más otras series que disputamos hicieron que fuéramos ganando confianza y así el grupo se fue fortaleciendo», reflexionó Báez, que jugó el último punto y fue el encargado de sellar la victoria por 3 a 2 en el tie break del set final de un quinto partido para el infarto.

Y agregó: «Los nervios siempre están antes de la competencia, sobre todo a representar al país. Es la sensación más linda que puede tener un deportista, es lo que te mantiene atento y a nosotros nos gusta. Pero con cada serie y con cada torneo fui aprendiendo a canalizarla más que nada fuera de la cancha, que es donde uno a veces puede llegar a acumular mucho más que adentro».

Otra competencia que sumó mucho, sobre todo a nivel grupo, fueron los Juegos Olímpicos de París, en los que estuvieron presentes los cinco que jugarán la semana próxima y Mariano Navone.

«No es lo mismo que la Copa Davis, pero en los Juegos pudimos jugar todos un gran tenis, disfrutar la semana y compartir más tiempo y más días como grupo, cada uno en su sintonía, pero viviendo lo mismo. Eso al equipo lo ayudó mucho también y lo tenemos todavía muy fresco», comentó Cerúndolo.

«Este grupo fue atravesando un proceso y está más maduro. A Seba y a mí nos tocó debutar en 2022, con 22 y 23 años, casi tomando las riendas del equipo, porque jugábamos los singles nosotros. Y fueron nuestras primeras series de la Davis contra rivales durísimos. No es que tuvimos algún partido como para agarrar un poco de confianza. Hoy, dos años y pico después, somos más grandes, generamos experiencia en Copa Davis, en Juegos Olímpicos y en torneos ATP. Fue un proceso que ojalá siga en el futuro y podamos plasmarlo adentro de la cancha para tener unos grandes días en Manchester. Vamos con muchas ganas», recordó el porteño.

“Lo de Bologna fue hace dos años nada más, no pasó tanto tiempo. Pero los chicos crecieron y maduraron muchísimo. A esa serie no llegaron con tan buenos resultados ni tan buenas sensaciones y tener que jugar una Davis tan dura, la segunda de Seba, la primera de Fran, no fue fácil. A Fran le tocó debutar contra Sinner, durísimo. Pero estuvieron y se hicieron cargo. Desde ahí, además, seguimos fortaleciendo el trabajo en equipo, la confianza mutua y el vínculo y la comunicación con ellos y sus equipos, que son importantes a la hora de afrontar estos desafíos”, analizó Coria.

Y cerró: “Hoy Seba y Fran ya no son unos nenitos. No dejan de ser jóvenes, pero tanto ellos como Tomi llegan con otra responsabilidad porque ya están asentados en el circuito y se ganaron el respeto de sus rivales. En el circuito saben que los tres son luchadores, que si no tienen un buen día, igual no se se van a entregar. Manchester va a ser difícil, pero ellos saben que están para competir y dar pelea. Va a depender de que estén bien y confíen en sí mismos».

La fase de grupos de las Finales se disputará entre el martes y el domingo próximo en cuatro ciudades diferentes. Argentina se presentará en el AO Arena de Manchester, en una cancha dura bajo techo, en la que chocará con Gran Bretaña, Canadá y Finlandia.

Los capitaneados por Guillermo Coria arrancarán el martes ante el conjunto canadiense; enfrentarán el jueves a los locales y el sábado cerrarán su participación frente a los escandinavos. Todos a las 13 hora local, 9 de Argentina.

Las series serán al mejor de tres partidos. Abrirán con el choque entre los segundos singlistas de cada país, luego se jugará el duelo entre los mejores rankeados y finalmente, el dobles.

El Grupo A será en Bologna, con Italia, vigente campeón, Países Bajos, Bélgica y Brasil. El B, en Valencia, con España, Australia, República Checa y Francia. Y el C, en Zhuhai (China) con Alemania, Estados Unidos, Eslovaquia y Chile.

Los dos mejores de cada zona se clasificarán a la etapa decisiva, que se disputará en Málaga del 19 al 24 de noviembre con un formato de cuadro de eliminación directa, que tendrá cuartos, semis y final.

Canadá: Felix Auger-Aliassime, Denis Shapovalov, Gabriel Diallo, Milos Raonic y Vasek Pospisil.

Gran Bretaña: Jack Draper, Cameron Norrie, Daniel Evans, Joe Salisbury y Neal Skupski.

Finlandia: Emil Ruusuvuori, Otto Virtanen, Eero Vasa, Harri Heliovaara y Patrik Niklas-Salminen.

• Los capitanes pueden realizar cambios en la lista de convocados hasta el inicio de la semana oficial de la competencia.