Karim Benzema es la gran la estrella del Al Ittihad y uno de los futbolistas más mediáticos del planeta, por eso a Marcelo Gallardo le costó demasiado caro el enfrentamiento que protagonizaron en la última temporada en la Liga Saudí. El delantero francés habló por primera vez tras la salida del Muñeco, que regresó a River, y explicó por qué se vio envuelto en un escándalo durante la temporada pasada al decidir no presentarse a los entrenamientos desde el 28 de diciembre de 2023. Su ausencia prolongada generó un clima de tensión en el club, lo que desencadenó varios conflictos, incluyendo una serie de desacuerdos con el DT argentino que por entonces estaba al frente del equipo.
Gallardo, conocido por su éxito previo como director técnico de River, había sido contratado por Al Ittihad con grandes expectativas. Sin embargo, su relación con Benzema fue tensa desde el inicio. La ausencia del delantero francés durante varios días después de una licencia exacerbó la situación. Durante casi una semana, los medios saudíes especulaban sobre el paradero de la estrella, mientras que Gallardo también desconocía su ubicación. Finalmente, se reveló que Benzema tenía autorización del club, pero los detalles específicos nunca fueron aclarados.
La situación en el club se deterioró rápidamente, y los resultados irregulares en la liga solo empeoraron el clima interno. La relación entre Gallardo y Benzema llegó a un punto de no retorno, lo que contribuyó a la salida del entrenador argentino del club. Según Louay Nazer, el nuevo presidente de Al Ittihad, la decisión de desvincular a Gallardo se debió fundamentalmente a su conflictiva relación con Benzema. Nazer mencionó en una conferencia de prensa que Gallardo cometió «errores importantes» al pedir la destitución de Benzema, algo que consideró inaceptable para el proyecto del club.
Finalmente, Marcelo Gallardo dejó Al Ittihad en medio de un entorno de tensión y críticas, regresando a River Plate al mes siguiente para iniciar su segunda etapa con el conjunto de Núñez. Mientras tanto, Benzema rompió el silencio en una entrevista exclusiva con el sitio oficial de la Saudi Pro League, donde aclaró que lo sucedido fue «meramente extra-futbolístico». El delantero explicó: “No me gusta hablar de la temporada pasada, pero es verdad que hubo muchos problemas. No estábamos concentrados en el fútbol”. También agregó: “Lo más importante es mirar hacia adelante, sin olvidar el pasado, y sobre todo aprender de nuestros errores”.
Marcelo Gallardo se saluda con Karim Benzema en el inicio del ciclo del entrenador.En la misma entrevista, Benzema elogió al nuevo entrenador del equipo, Laurent Blanc, quien llegó en reemplazo de Gallardo. Blanc, conocido por su trayectoria en Europa y Qatar, ha comenzado a implementar su filosofía de juego en Al Ittihad, un estilo que Benzema considera beneficioso para el equipo: “Es alguien con quien puedes hablar e intercambiar ideas. Para él, es igual de importante quién juega y quién no, eso es bueno para nosotros y para mí también”.
A pesar de las dificultades de la temporada pasada, Benzema se mostró optimista de cara a la nueva campaña: “He sentido presión desde que tengo 18 años, desde que empecé a jugar fútbol profesional, pero esa presión la transformé en ambición. Por eso puedo decir que para esta temporada yo no siento presión, yo siento ambición y esa ambición es la que me permite ser bueno en lo que hago”, concluyó el delantero.
Gallardo, que tenía contrato hasta junio de 2025, duró seis meses en Medio Oriente, donde dirigió 30 partidos y no pudo sumar títulos. Su campaña general habla de 14 triunfos, tres empates y 13 derrotas. Una efectividad del 50%. Pero además fue eliminado del Mundial de Clubes y de la Champions de Asia; y perdió de la Supercopa de Arabia Saudita y la Copa del Rey, siempre ante el Al Hilal. No pudo darle su sello a un equipo con figuras como el mencionado Benzema, N’Golo Kanté y Fabinho.