de la amistad de dos nenes al increíble choque en Mónaco que puede dejar a uno sin su butaca en Alpine

-¿Por qué no probás el kart de Esteban?

Pierre Gasly tenía 7 años y jugaba al fútbol hasta que Laurent Ocon le hizo esa pregunta. Una simple invitación que cambió el futuro de ambas familias, entonces amigas pero pronto enemigas, al punto de que Alpine les prohibió compartir el paddock para alentar a sus hijos cuando se convirtieron en compañeros de equipo en 2023, situación que podría cambiar pronto tras el choque en la entrada al túnel de Mónaco. “El ataque de Esteban estuvo completamente fuera de lugar. Habrá consecuencias. Vamos a tomar una decisión difícil”, avisó Bruno Famin, el jefe de equipo de la escudería francesa.

“Yo corría en karts y él jugaba a la pelota pero después de eso dejó el fútbol», contó Ocon hace algunos años, cuando ambos ya eran pilotos de Fórmula 1 y aquella amistad, solo un viejo recuerdo.

Ese apoyo mutuo de las familias fue necesario para que ambos llegasen a este presente. Vecinos a 20 minutos y trabajadores en la región de Normandía, en el norte de Francia, Laurent Ocon (mécanico) y Jean Jacques Gasly (comerciante) unieron fuerzas para cumplir los sueños de sus hijos. “Mis padres no tenían mucho dinero, se sacrificaron mucho. Estuvimos viviendo en una casa rodante durante unos años para poder ir a las carreras”, reveló Esteban en Drive to Survive (Netflix).

“Hemos hecho muchas cosas juntos. Cuando teníamos como 9, 10 años, íbamos a rodar en kart cuando nevaba. Bajo la nieve, no había nadie que se atreviese a correr y éramos los únicos que lo hacíamos. Dábamos cinco vueltas y luego nos íbamos porque hacía mucho frío. Salíamos de la pista juntos para tratar de entrar en calor y luego volvíamos para dar tres o cuatro vueltas más», recordó Gasly sobre esa etapa que abarcó de los 6 a los 10 años.

«Desafortunadamente, la relación se deterioró en el karting, cuando luchábamos por la Copa del Mundo, el Campeonato de Europa y el Campeonato de Francia», profundizó en el podcast Beyond the Grid un tiempo atrás.

El quiebre en la relación se dio en 2009, cuando tenían 13 años y Pierre entró al programa de jóvenes talentos de la Federación Francesa de Automovilismo -clave para su profesionalización- y Esteban no. “La Federación Francesa nunca me apoyó”, se lamentó quien tuvo la fortuna de que lo viera un ojeador de Gravity, conectado con Renault.

«Traté de mantener la relación lo mejor posible, pero con el tiempo me dije: ‘Haz lo tuyo, yo hago lo mío‘. Él estaba con Gravity, yo estaba con Red Bull, era mejor que cada uno se enfocara en sus carreras -rememoró Pierre-. Respeto a las personas que me respetan pero si un día ya no me respetan, yo tampoco respeto a esa persona. Me decepcionó más de una vez”

«A Pierre le gusta expresarse en la prensa. Yo prefiero mantener las cosas en privado. Todo lo que veo ahora es que nos respetamos en pista», le dijo recientemente a la agencia AFP el representado por Toto Wolff.

Después de cinco temporadas de la serie Drive to Survive, en la sexta, estrenada este año, ambos hablaron por primera vez sobre su relación. “Los dos primeros años Esteban era un poco mejor que yo. Un día le gané y no le gustó”, dijo Gasly sobre un episodio de 2008. “En la última vuelta, yo estaba cuarto y Esteban, tercero. Lado a lado, camino a la meta. Y lo pasé, literalmente, en la última curva”, detalló. “Es cierto. Eso es lo que hizo, me adelantó en la última vuelta. Pero puedo decirte que no corrió como debería haberlo hecho”, denunció Ocon. Sin dar detalles, Pierre agregó: “Al final, me descalificaron”.

Alpine era consciente de esta situación cuando pagó una cláusula de 10 millones de euros a Red Bull para contratar a Gasly. Por eso, les puso una condición a sus familias: les prohibió acudir a más de dos carreras en 2023 y jamás en el mismo GP, aunque esa regla se rompió en Monza, cuando coincidieron los padres de Gasly y el papá de Ocon.

«La nacionalidad no tiene nada que ver. Lo que nos distancia es la historia de nuestras vidas. Pero el compañerismo es bueno porque los dos queremos ganar. Y eso sólo es posible si trabajas en equipo. A nivel personal no hay relación entre nosotros, pero no la necesito. Lo que necesito es un Esteban que trabaje al máximo por el equipo. Con eso ya me basta”, le dijo Gasly a Auto Motor und Sport poco después de su llegada a Alpine.

Los problemas, sin embargo, surgieron en la tercera carrera, en Australia, cuando un toque en el último relanzamiento tras la bandera roja los dejó a ambos afuera. El entonces jefe del equipo, Otmar Szafnauer, aseguró que no había sido intencional y que los pilotos se habían disculpado. Pero nueve grandes premios después, en Hungría, volvió a pasar. Se tocaron en la largada y el auto de Gasly terminó encima del de Ocon.

Desde el muro, entonces, endurecieron las órdenes de equipo, lo que se evidenció en Japón, dos meses después. En Suzuka, los ingenieros de pista le pidieron a Ocon que dejara pasar a Gasly porque tenía más ritmo y el piloto respondió que si su compañero no ganaba la posición tendría que devolvérsela. Eso ocurrió: Pierre no pudo alcanzar a Fernando Alonso y, entonces, fue obligado a desacelerar (“¿Estás bromeando?”, se quejó) para que Esteban recuperara el noveno puesto.

El último encontronazo se dio en el final de esa temporada, en Brasil, durante los primeros entrenamientos. Gasly tildó de “inútil” a Ocon cuando intentaba una vuelta rápida y su compañero iba muy lento adelante. Como si fuera poco, Alpine acabó el año sexto, dos puestos por debajo de su ubicación en 2022, lo que se tradujo en menor presupuesto para este año, en el que recién sumó su primer punto en la sexta prueba, con el décimo puesto en Miami de Ocon, justamente quien pasó de ángel a demonio en 20 días.

En Mónaco, las miradas se fijaron en el impresionante estado en el que quedó el Red Bull de Sergio Checo Pérez, tras ser impactado de atrás por el Haas de Kevin Magnussen. Sin embargo, mientras la bandera roja se desplegaba, en la entrada al túnel Esteban Ocon chocaba a su compañero Pierre Gasly. Alpine perdió el auto del primero, mientras que el segundo sumó un punto con su décima ubicación.

Instantes después del accidente, se vio a Bruno Famin hablando con el piloto reserva de Alpine, Jack Doohan. Luego, en Canal+ el jefe del equipo francés sentenció: “El ataque de Esteban estuvo completamente fuera de lugar. Es exactamente lo que no queríamos ver y habrá consecuencias. Vamos a tomar una decisión difícil. En la primera vuelta en el Portier, no era el lugar para hacer ningún movimiento, sin dejar espacio para su compañero de equipo».

El nacido en Éverux, asimismo, se disculpó en sus redes: «El incidente fue mi culpa. La diferencia era demasiado pequeña al final y pido disculpas al equipo por este motivo».

Los comisarios deportivos le dieron a Ocon una penalización de cinco puestos en la parrilla para el Gran Premio de Canadá, el próximo 9 de junio. Pero no sería el principal problema del piloto francés porque los rumores apuntan a que Alpine lo bajaría del monoplaza y pondría en su lugar a Doohan.

¿Es eso posible? Nada en el reglamento lo impide. Según la web de la F1, “es más probable que el equipo discuta los eventos de Mónaco” y genere un documento formal de «reglas de enfrentamiento» para garantizar que el equipo siempre esté en primer lugar.

Es que se trata de un castigo severo por el que nunca ha optado un equipo en la historia de la Fórmula 1. Y, si bien la escudería podría evaluar el potencial de Doohan para ser piloto titular en 2025, sacrificaría el futuro en la categoría de Ocon, cuyo contrato finaliza este año y no tiene una buena reputación de trabajar en equipo.

Quien ya en 2019 pasó de piloto a espectador, tras quedarse sin butaca al no ser renovado en Force India, tiene un historial peligroso de choques a sus compañeros. La mayor cantidad se dio justamente entre 2017 y 2018, cuando corría junto a Checo Pérez.

En Azerbaiyán 2017, Ocon empujó a Pérez contra el muro y lo dejó fuera de carrera; y en Hungría y Bélgica -pruebas consecutivas de la temporada aunque separadas por el receso veraniego de un mes- volvieron a chocar lo que provocó que Force India les prohibiera competir entre ellos durante el resto del año. Esa regla se reinstaló después de Singapur 2018, cuando el francés buscó pasar al mexicano por el exterior de la curva 3 y los dos chocaron las ruedas.

En 2020, en su regreso a la F1 para ser piloto de Renault, Ocon se vio superado por el ritmo de Daniel Ricciardo y ni existió una posibilidad de enfrentamiento en la pista, mientras que luego la experiencia de Fernando Alonso evitó cualquier choque. “Una carrera más y se acabó, por fin”, resumió el asturiano tras el GP de Brasil 2022, penúltima fecha de su temporada despedida de la escudería en la que fue bicampeón del mundo.

Este último incidente con Gasly, con quien había todo un historial de vivencias detrás, solo resta en la carrera profesional de Ocon, que sabe que deberá mantenerse calmo para mantener el interés que Sauber y Haas tienen por él para el próximo año. Quizás por eso, este viernes, emitió un comunicado en sus redes sociales donde confirmó que correrá en Montreal y se mostró triste por los mensajes negativos sobre él y su profesionalidad.

«He corrido en más de 140 Grandes Premios hasta ahora desde mi debut en 2016 y he tenido la suerte de correr junto a compañeros de equipo talentosos y experimentados. Siempre he sido un competidor duro y, como la mayoría de los pilotos, he tenido mi parte de incidentes. Por supuesto, he cometido errores honestos. No somos robots -resaltó-; Somos atletas que nos esforzamos al máximo todos los días para lograr nuestros sueños de ganar carreras».