Hace poco más de un año, ni el simpatizante más optimista de Ipswich Town hubiese imaginado este desenlace. Este sábado, el equipo del sudeste de Inglaterra consumó su segundo ascenso consecutivo y la temporada próxima volverá a competir en la Premier League, de la que se había despedido 22 años atrás.
El conjunto dirigido por el joven entrenador norirlandés Kieran Mckenna (cumplirá 38 años en 10 días) se aseguró el ascenso con la victoria 2 a 0 que logró este sábado como local ante el ya descendido Huddersfield Town en un encuentro correspondiente a la 46ª y última fecha del Football League Championship. El galés Wesley Burns a los 27 minutos del primer tiempo y el jamaiquino Omari Hutchinson a los 3 del complemento marcaron los tantos para el vencedor.
Apenas el árbitro Simon Hooper pitó por última vez para indicar el final del duelo en el abarrotado Portman Road Stadium, buena parte de los 30.000 espectadores que se habían dado cita en el coliseo saltaron al terreno de juego para celebrar junto a los futbolistas.
Quien no pudo dar el presente en el estadio fue el simpatizante más famoso de los Tractor Boys, el cantante Ed Sheeran, quien además es el auspiciante principal en la casaca del equipo desde hace dos años y medio. De todos modos, siguió atentamente el partido desde Miami, según mostró a través de su cuenta de Instagram, y celebró cuando terminó el duelo.
“Esto es enorme para el club, enorme para la ciudad y enorme para el fútbol, y demuestra que todo puede suceder con fe y pasión. Felicitaciones a todos los jugadores, a la gente del club y, por supuesto, a Kieran. Siento no poder estar ahí para celebrarlo, pero no queremos otra empresa de apuestas como patrocinador la próxima temporada”, escribió Sheeran en un posteo que acompañó con fragmentos de videos en los que se lo veía festejar el triunfo.
Con la victoria ante Huddersfield Town, Ipswich Town totalizó 96 puntos, terminó segundo a solo una unidad de Leicester City, que se había asegurado el título y el ascenso la semana pasada (en su última presentación, cayó 2 a 0 ante Blackburn Rovers), y relegó por seis puntos a Leeds United, que había llegado a la última jornada con mínimas chances de quedarse con el segundo boleto directo a la Premier League, pero el sábado cayó 2 a 1 con Southampton.
Los jugadores de Ipswich Town festejan el ascenso junto a los hinchas sobre el césped del Portman Road Stadium. Foto: Andrew Couldridge / Reuters.Con esta maratónica temporada de ensueño, en la que ganaron 28 encuentros, empataron 12 y perdieron apenas 6, los Blues lograron su segundo ascenso consecutivo. La temporada pasada, habían terminado segundos en la League One, detrás de Plymouth, y habían subido al Championship también de la mano de Kieran Mckenna, quien conduce al equipo desde diciembre de 2021 (antes había sido ayudante de José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer y Ralf Rangnick en Manchester United).
Después de 21 temporadas en las categorías de ascenso (17 en la segunda división y 4 en la tercera), Ipswich Town, que fue fundado en 1878 y fue campeón de la FA Cup en 1978 y de la Copa de la UEFA en 1981 (con Bobby Robson como DT), volverá a competir en la Premier League. Su última campaña en la elite del fútbol inglés fue la 2001/02: terminó antepenúltimo y descendió junto a Derby County y Leicester City, precisamente uno de los equipos junto a los que regresará la próxima temporada.
Kieran McKenna, entrenador de Ipswich Town, saluda a los hinchas luego de que su equipo consiguiera el ascenso a la Premier League. Foto: Andrew Couldridge / Reuters.Con estos dos ascensos ya resueltos, todavía falta definir que equipo se quedará con el tercer y último boleto. Ello se definirá en los playoffs en los que competirán los conjuntos que finalizaron entre el tercer y el sexto puesto en el Championship. Los cruces de las semifinales serán Leeds United-Norwich City y Southampton-West Bromwich Albion.