Transpiró la camiseta blanca con rayas negras Carlos Alcaraz para meterse en los cuartos de final de Roland Garros, pero pudo encaminar un partido de alto vuelo y muy entretenido ante Ben Shelton y terminó festejando un hito en su trayectoria. El español, número dos del mundo y defensor del título, necesitó tres horas y 19 minutos y cuatro sets para derrotar al durísimo estadounidense en uno de los duelos más esperados del domingo en el Philippe Chatrier. Fue 7-6 (10-8), 6-3, 4-6 y 6-4 para el número dos del mundo, que llegó por 11° vez a los cuartos de final de un Grand Slam y consiguió la 100ª victoria de su carrera sobre polvo de ladrillo.
El murciano, que lleva jugados 119 encuentros sobre esa superficie, escribió así su nombre en una estadística que lo deja casi codo a codo con el Rey de las canchas lentas, Rafael Nadal. Es que si se tiene en cuenta a todos los jugadores que comenzaron sus carreras en la Era Abierta, solo Rafa, 14 veces campeón en París, llegó a esa centena en menos presentaciones que su joven compatriota, 112.
Alcaraz, de 22 años, se convirtió además en el tercer jugador más joven de la Era Abierta en meterse entre los ocho mejores del singles masculino del «grande» francés en cuatro ediciones consecutivas, después de Rafa y el sueco Mats Wilander.
Carlitos alcanzó esa instancia por primera vez en 2022, en su segunda participación en Bois de Boulogne, avanzó un poco más hasta las semis en 2023 y se coronó campeón el año pasado.
Ante un Shelton que lo exigió al máximo con la potencia de su drive y un saque imparable, Alcaraz jugó un partido tan mental como tenístico y físico y logró estirar a 11 triunfos su racha ganadora en el torneo.
Too much class from Carlitos, who gave the point to Ben Shelton after telling the chair umpire he did not have his racket in his hand when contact was made with the ball 👏#RolandGarros pic.twitter.com/ctCh7Lrrmq
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«Luché contra mí mismo, contra la mente», reconoció. «En algunos momentos estaba enojado conmigo mismo. Hablando cosas no muy buenas, pero estoy muy contento de no dejar que esos pensamientos jugaran en mi contra. Intenté calmarme y seguir adelante. Eso es lo que intenté y creo que lo conseguí».
Pero aún con la tensión por lo parejo del encuentro y con un premio importante en juego, un lugar entre los ocho mejores de un «Grande», tanto a Alcaraz como a Shelton se los vio disfrutando en la cancha. Y tuvieron gestos de fair play que la gente aplaudió tanto como los grandes puntos que disputaron.
El primero fue de Shelton. En el set inicial, el umpire no escuchó el canto de «let», que indicaba que el servicio del estadounidense había golpeado la red y debía repetirse. El español reclamó, sin respuesta del juez de silla, por lo que el norteamericano se ofreció a volver a sacar. Carlitos le agradeció el gesto, pero aceptó su suerte y el punto fue para su rival.
La segunda actitud de caballerosidad celebrada por los fanáticos fue de Alcaraz. En el arranque del segundo parcial se estiró todo lo que pudo para devolver un drive cruzado de Shelton y llegó a conectar una volea espectacular. Pero inmediatamente miró al umpire, le hizo una seña de «no» con el dedo y reconoció que ya no tenía la raqueta en la mano al momento que esta golpeó la pelota. Así, le concedió al estadounidense el primero de los cinco break points que tendría en ese primer juego. Aunque el murciano logró salvarlos todos y consiguió mantener su saque en un game eterno de más de casi doce minutos y medio.
«Nos tenemos un enorme respeto», comentó Alcaraz cuando le preguntaron por Shelton. «Cada vez que nos enfrentamos, sacamos nuestro máximo nivel. Jugamos muy bien al tenis y divertimos a los espectadores. Es un jugador muy potente, capaz de conectar cualquier golpe. Creo que jugamos muy bien al tenis. Subidas a la red, drops, golpes de derecha. Para mí es genial tener a Ben en el circuito. Creo que siempre tiene una gran energía y me encanta verlo jugar».
Warm embrace between 2 great competitors 🤝#RolandGarros pic.twitter.com/pmDll4D2SX
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Al final, el español hizo pesar su mayor experiencia en estas instancias y en este tipo de canchas y despidió a Shelton, que igual rompió una nueva barrera en París porque superó por primera vez la tercera ronda.
El murciano irá ahora por las semifinales ante Tommy Paul (12°), que viene de alcanzar las semis en Roma y que está por primera vez en los cuartos de Roland Garros tras vencer por 6-3, 6-3 y 6-3 al australiano Alexei Popyrin (25°).
También se metió en cuartos Frances Tiafoe (15°), quien le ganó 6-3, 6-4 y 7-6 (7-4) al alemán Daniel Altmaier y ahora espera el italiano Lorenzo Musetti (8°) o el danés Holger Rune (10°).
Más allá de la caída de Shelton e independientemente de lo que pase con Paul y Tiafoe en sus próximos partidos, esta edición del Grand Slam francés ya es histórica para el tenis estadounidense, que no tenía a dos representantes entre los ocho mejores desde hace 29 años. Fue en 1996, con Pete Sampras y Jim Courier, quienes se cruzaron en esa instancia con victoria del ganador de 14 «grandes».