San Antonio Spurs dejó en shock a la NBA cuando informó a mediados de noviembre que Gregg Popovich había sufrido un «derrame cerebral leve» y dejaría de entrenar al equipo por tiempo indefinido. La preocupación en torno a la salud de su entrenador, ganador de cinco anillos desde el banco del conjunto texano (cuatro de ellos junto a Manu Ginóbili), quedó instalada en el seno de la liga estadounidense. Pero a un mes del anuncio, la franquicia compartió un comunicado con buenas noticias, en las que legendario coach, de 75 años, aseguró que su deseo es volver a entrenar. Y lo hizo con un toque de humor.
«Nadie está más emocionado de verme regresar al banquillo de los Spurs que las talentosas personas que han estado liderando mi proceso de rehabilitación. Rápidamente han aprendido que soy poco entrenable», aseguró Pop, líder en victorias de entrenadores en la NBA.
De todas formas, la fecha de su regreso todavía es una incógnita. Quien fue el estratega del seleccionado estadounidense que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 aún no completó el proceso de rehabilitación, pero San Antonio aseguró que los médicos esperan se recupere completamente.
«Estas últimas seis semanas ciertamente han sido inesperadas para mi familia y para mí«, reflexionó Popovich en el breve mensaje que compartieron los Spurs. «Mientras trabajamos juntos en mi rehabilitación, quiero tomar un momento para compartir que el apoyo que hemos recibido durante este tiempo ha sido verdaderamente abrumador de la mejor manera posible».
Y agregó: «Aunque desearía poder responder a cada uno de ustedes, por ahora permítanme decir que mi familia y yo estamos eternamente agradecidos. Estamos agradecidos por nuestra maravillosa comunidad, toda la organización de los Spurs, y nuestros amigos y familiares».
Popovich, que está atravesando su 29ª temporada como entrenador de San Antonio, sufrió el ACV el pasado 2 de noviembre, horas antes del partido que su equipo le ganó de local a Minnesota por 113 a 103. Según informaron medios estadounidenses, se descompensó cuando ya estaba en el estadio y fue atendido inmediatamente por los paramédicos que se encontraban en el lugar.
Tras el encuentro, en el que llamó la atención la ausencia de Pop en el banco, su entrenador asistente, Mitch Johnson, evitó profundizar en las razones de su faltazo y dijo simplemente que “no se sentía bien”.
Un par de días después los Spurs anunciaron que el entrenador se apartaría de su cargo «por tiempo indefinido por problemas de salud», sin dar detalles de lo ocurrido. Y el 13 de noviembre, finalmente la franquicia texana reveló que el problema de salud de Popovich había sido el derrame.
Desde la salida de Popovich, Johnson asumió como entrenador interino. Y en ese período, el equipo consiguió once victorias y diez derrotas, contando partidos de la temporada regular de la liga -marchan 11° con récord 13-13- y de la novedosa Copa NBA.
Popovich ganó cinco anillos de la NBA como coach de los Spurs, cuatro de ellos junto a Ginóbili. Foto Steve Dykes/Getty Images/AFPPopovich es uno de los únicos tres entrenadores en ganar el premio de entrenador del año de la NBA tres veces, honor que comparte con Don Nelson y Pat Riley los otros. Y es, además, uno de los cinco con al menos cinco títulos en la liga estadounidense. Phil Jackson (once), Red Auerbach (nueve), John Kundla (cinco) y Riley (cinco) son los otros.
Considerado como uno de los mejores entrenadores de la historia del baloncesto, es sinónimo de éxito, constancia y fidelidad a San Antonio, a los que está ligado hace 35 años. Fue entrenador asistente de 1988 a 1992, luego regresó a la franquicia en mayo de 1994 como vicepresidente ejecutivo de operaciones y gerente general. Y en diciembre de 1996 despidió al entrenador Bob Hill y asumió el mismo en el cargo, que nunca más dejó.
Pop cambió por completo el ADN de la franquicia y llevó a los Spurs a ganar cinco anillos, en 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014. Su extraordinaria trayectoria en la NBA está sobre todo ligada a un mito del baloncesto como Tim Duncan y también a otros jugadores excepcionales como David Robinson, Kawhi Leonard, Tony Parker o a Ginóbili, a quien le envió un mensaje de video durante la «reunión» que la Generación Dorada protagonizó hace algo más de un mes en Parque Roca, en el 20° aniversario del inolvidable oro olímpico de Atenas 2004.